На дне холодного соленого озера открыли неизвестное науке существо.
Глобальное потепление уничтожает древние ледники Антарктиды и Арктики. Что, если оживут спавшие миллионы лет микроорганизмы и обрушатся на все живое? Биологи скептически относились к такому сценарию, но неожиданно на ледовом континенте обнаружили нечто, что заставило содрогнуться видавших виды ученых.
Таинственное озеро
Есть в Антарктиде небольшое озеро Глубокое (кстати, на южном континенте несколько озер с таким названием), неподалеку от океана, можно сказать, на самом краю суши. Его глубина — 36 метров, что для озера, конечно, много. Вода в нем очень соленая, намного более концентрированная, чем в океане. И это делает обстановку на озере очень интересной. Температура воды зимой может опускаться до минус 20, и это именно температура воды, а не льда. Лед почти не образуется из-за высокой солености.
Практически никто не живет в абсолютно прозрачной воде, потому что выжить в таких условиях невозможно. Впрочем, исключение есть. Это археи — их обнаружили еще в 1980-х. Кто это такие, и почему мы вспомнили о них сейчас?
Добряки биосферы
Все живое делится на три большие группы (их называют доменами). Если клетки существа содержат ядро, это эукариоты. Мы с вами, кошки, собаки и миллиарды других существ — эукариоты. Дальше — бактерии, и третий домен — археи.
Когда-то думали, что археи — это бактерии и есть, и они действительно очень похожи. Но только они еще проще, нежели бактерии. Живая клетка, в которой, по сути, ничего нет. Пока что ученые думают: с них Земля начиналась. Потому и название (по-гречески археи — «древние»). И если вы спросите, а кого больше, эукариот, то есть «привычной жизни», бактерий или архей, то ответ — больше всего именно архей. Сложная жизнь — лишь вершина айсберга.
Поразительно, как ловко они добывают энергию практически из всего. Большая часть архей питается за счет химических реакций, но те, что в озере Глубоком, просто «поедают» солнечный свет. Какое-то время ученые думали, что археи остались только в экстремальных местах (например, в кипятке Йеллоустонского парка). Но затем неожиданно нашли их… у нас в кишечнике, где они помогают переваривать пищу. Тоже, впрочем, местечко экстремальное.
И, казалось бы, кто поднимет руку на таких милах? Но их едят вирусы, и есть 17 видов вирусов, которые разрушают только архей. А сами археи никому зла не делают, болезней не вызывают, этакие розовые слоники. Но только все оказалось не так благостно. А скорее как в фильме ужасов.
Без жалости и сострадания
Архей очень трудно изучать. Будь добр, работай в естественной среде. В лаборатории археи по разным причинам неуловимы (и в неволе не размножаются). Но китайским и австралийским исследователям удалось окрасить специальной светящейся краской несколько особей (чтобы вы понимали — эту мелочь с трудом в микроскоп видно). И они сразу заметили, что некоторые археи из озера Глубокое отличаются от остальных. Они устроены еще примитивнее, и они… хищники-паразиты.
Их безжалостность потрясает. Они садятся на других архей, или на бактерии, или на кого придется (себе по размеру, конечно). Убивают быстро. Обычно паразиту выгодно, чтобы хозяин жил, ног не протянул. Смысл — ведь с хозяином помрет и паразит. Поэтому свое брать не забываем, однако меру знаем.
Здесь, в ледяных водах Антарктики, все совершенно по-другому. Все злее, проще и откровеннее. Паразит атакует, присасывается, уничтожает хозяина и плывет дальше. Страшно представить, что будет, если эти ребята вырвутся из своего ледяного плена. Вспомним, что археи обитают и в нас…
Страшная юность земли
Доктор Ляо, руководитель научной группы, конечно, понимает, что за монстра они обнаружили. Но для него и других ученых главное сейчас — понять, откуда все это вообще взялось и какое место в эволюции Земли занимает. Когда мы разберемся с этим, станет понятнее, чего опасаться и как защищаться.
Ученые, по сути, видят, как была устроена жизнь на заре времен. Озеро Глубокое оказалось настоящей машиной времени. Ничего не было тогда на нашей планете, вот и приходилось добывать пищу из солнечного света. А Солнце тогда было ярким, злым, ультрафиолетовым. Археи, первые обитатели нашего дома, изобретали все новые способы искать пропитание, и одному виду пришло в голову (хотя у архей и голов-то нет): а почему бы, пока другие ищут еду, не отнять еду у тех, кто нашел?
Идея показалась эволюции привлекательной. Паразиты, убивая хозяина, насыщают воду (а все разворачивалось именно в воде) фрагментами тел. Что это, как не пища? Так вместе с хищниками сформировались еще и падальщики. Золотой век (никто никого не убивает) закончился еще тогда, когда у ядер и клеток-то не было.
Живого становилось больше, появились ресурсы, и нравы заметно смягчились. Возникли целые классы существ, которые вреда никому не наносят, напротив, украшают бытие. Первобытная дикость ушла в прошлое. А тут, в озере Глубоком, осталась.
И ледники тают, а озеро недалеко от океана. И попадут все эти существа в открытый океан не сегодня, так завтра. Что же будет?
